Nacimiento: Nació el 16 de septiembre de 1925, São João Rey, Brasil.
Educación: Entró en la Orden de Predicadores (Dominicos) y estudió en las casas dominicanas de estudio en Brasil; en la Escuela Teológica de St. Maximin, en Var, Francia; haizo la profesión solemne, el 7 de marzo de 1948.
Sacerdocio: Ordenado sacerdote, el 9 de julio de 1950. Continuó sus estudios, de 1950 a 1952. Fue vice-maestro de novicios y estudiantes en Brasil, de 1952 a 1953; asistente eclesiástico de la Juventud Universitaria Católica de São Paulo, de 1952 a 1953; director del periódico Mensageiro do Santo Rosario, en Río de Janeiro, de 1954 a 1962; asistente eclesiástico de la Juventud Universitaria Católica, de Río de Janeiro, 1954 a 1959; consejero espiritual de Movimiento de Familiar Cristiano; fue vice-asistente nacional del movimiento, de 1959 a 1965; oficial en la Conferencia de Obispos Católicos de Brasil, de 1966 a 1967; consejero espiritual de los intelectuales y artistas, sobre todo del teatro, en Río de Janeiro y São Paulo, de 1962 a 1967.
Episcopado: Elegido Obispo titular de Feradi maggiore y nombrado auxiliar de São Paulo, el 9 de junio de 1967. Consagrado, el 26 de agosto de 1967, en São João Rei, por el Cardenal Agnelo Rossi, Arzobispo de São Paulo. Asistió a la II Conferencia General del Episcopado Latinoamericano, en Medellín, Colombia, del 24 de agosto al 6 de septiembre de 1968. Vicepresidente del Consejo para Laicos, en el Vaticano, el 7 de marzo de 1974; confirmado el 10 de diciembre de 1976. Asistió a la III Conferencia General del Episcopado Latinoamericano, en Puebla, México, del 27 de enero al 13 de febrero de 1979. Secretario de S.C. para los Obispos y promovido al rango de Arzobispo, el 15 de octubre de 1979. Secretario del Sacro Colegio de Cardenales, el 15 de noviembre de 1979. Trasladado a la sede titular de Vescovio, el 3 de enero de 1987. Trasladado a la sede metropolitana de São Salvador da Bahia, el 9 de julio de 1987.
Cardenalato: Creado Cardenal presbítero, el 28 de junio de 1988; recibió la birreta roja y título de Ss. Bonifacio ed Alessio, el 28 de junio de 1988. Asistió a la VIII Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 30 de septiembre al 28 de octubre de 1990; relator general de la misma; miembro de la secretaría general, de 1990 a 1994. Asistió a la IV Conferencia General del Episcopado Latinoameriano, en Santo Domingo, República Dominicana, del 12 al 28 de octubre de 1992.Asistió a la Asamblea Especial para Africa del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, del 10 de abril al 8 de mayo de 1994. Enviado especial del Papa al Congreso de Eucarístico Nacional, Santiago Estero, Argentina, del 31 de agosto al 4 de septiembre de 1994. Presidente de Conferencia de Obispos Católicos de Brasil, de 1995 a 1998. Asistió a la Asamblea Especial para América del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 16 de noviembre al 12 de diciembre de 1997. Nombrado Prefecto de la Congregación para los Obispos, ad iuris normam, y presidente de Pontificia Comisión para América Latina, ad iuris normam, el 25 de junio de 1998; primer latinoamericano en ocupar este cargo. Obispo del título de la sede suburbicaria de Sabina-Poggio Mirteto, reteniendo, in commendam, el título de Ss. Bonifacio ed Alessio, el 25 de junio de 1998. Asistió a la Asamblea Especial para Oceanía de Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 22 de noviembre al 12 de diciembre de 1998; a la II Asamblea Especial para Europa del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 1 al 23 de octubre de 1999. Por razones de edad y saludo, renunció a la prefectura y a la presidencia, el 16 de septiembre del 2000. El Purpurado partió a la Casa del Padre el 8 de septiembre del 2002.