A dos semanas de la visita del Papa Francisco a Irak, el Gobierno anunció nuevas restricciones por el aumento de casos de COVID-19, entre estas la cuarentena estricta los fines de semana y el cierre de todos los lugares de culto hasta nuevo aviso.
En un comunicado emitido el domingo 14 de febrero, el Comité Superior de Salud y Seguridad Nacional decretó un "toque de queda total los viernes, sábados y domingos de cada semana desde el 18 de febrero de 2021" y "un toque de queda parcial entre las 8:00 p.m. y las 5:00 a.m. los lunes, martes, miércoles y jueves hasta el 3 de agosto de 2021".
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Además, ordenó no solo el cierre de lugares de culto "hasta nuevo aviso", sino la prohibición de servicios funerarios públicos y ritos de exequias.
Las medidas también comprenden el cierre –que en su mayoría van desde el 18 de febrero hasta el 4 de marzo– de todas las escuelas, centros comerciales, cafés, centros de belleza, centros de entretenimiento, parques, cines, pabellones deportivos, gimnasios y piscinas.
Las nuevas directrices entrarán en vigor dos semanas antes del viaje del Papa Francisco, que programó su visita a Irak del 5 al 8 de marzo.
El programa del Papa incluye una Misa en la catedral caldea de San José en Bagdad el 6 de marzo y una visita a la catedral siríaca de la Inmaculada Concepción en Bakhdida el 7 de marzo.
El 14 de febrero, el Nuncio Apostólico en Irak, Mons. Mitja Leskovar, se reunió con el primer ministro iraquí Mustafa al-Kadhimi para organizar los preparativos de la visita papal.
La Agencia de Noticias Shafaqna Shia informó que Al-Kadhimi dijo en la reunión que el Gobierno de Irak da la bienvenida al viaje del Papa y sus esfuerzos para contrarrestar el extremismo en el país.
Está previsto que el Papa Francisco se reúna con el primer ministro inmediatamente después de su llegada a Bagdad el 5 de marzo y antes de viajar al palacio presidencial para visitar al presidente iraquí Barham Salih.
El viaje papal ha enfrentado cierta oposición dentro de Irak. El clérigo populista chií Muqtada al-Sadr se dirigió a esta oposición y subrayó su aprobación de la próxima visita del Papa Francisco en un Tweet el 13 de febrero.
Durante su visita a Irak, el Papa Francisco tiene previsto reunirse el 6 de marzo en Najaf con Ali al-Sistani, líder de los musulmanes chiítas en Irak.
El Papa luego viajará a la llanura de Ur en el sur de Irak, que la Biblia registra como el lugar de nacimiento de Abraham. En Ur, el Papa pronunciará un discurso en una reunión interreligiosa.
Un sacerdote en Irak ha señalado que las restricciones nacionales de coronavirus en Irak no deberían aplicarse a la región autónoma del norte del Kurdistán iraquí, donde está programado que el Papa Francisco vaya el último día completo de su visita.
El Papa será recibido en el aeropuerto de Erbil el 7 de marzo por las autoridades religiosas y civiles del Kurdistán iraquí antes de viajar a Mosul para orar por las víctimas de la guerra en la plaza Hosh al-Bieaa.
El Papa Francisco visitará comunidades cristianas en la llanura de Nínive y ofrecerá una Misa en un estadio de Erbil. Estas comunidades cristianas sufrieron mucho bajo la ocupación del Estado Islámico de 2014 a 2016, lo que provocó que muchos cristianos huyeran de la región. El Papa ha expresado repetidamente su cercanía a estos cristianos perseguidos.
La visita papal a Irak será el primer viaje internacional del Papa Francisco en más de un año debido a la pandemia del coronavirus.
Hubo 2.530 casos confirmados de COVID-19 en Irak el 13 de febrero, según la Organización Mundial de la Salud, que registró un total de 641.628 casos en Irak en el último año con 13.164 muertes en Irak atribuidas a COVID-19.
El Papa Francisco recibió ambas dosis de la vacuna de Pfizer-BioNtech contra el coronavirus a principios de este año. Todos los periodistas del Vaticano y el personal de seguridad que viajen con el Papa Francisco a Irak también deben vacunarse contra el COVID-19.
