Luego de una dura batalla contra el cáncer falleció a los 87 años el sacerdote jesuita estadounidense George Coyne, respetado e influyente astrónomo que dirigió por 28 años el Observatorio del Vaticano.
El sacerdote murió a causa de un cáncer de vejiga en la noche del martes 11 de febrero, en el Hospital de la Universidad de Upstate en Syracuse (Nueva York).
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El Observatorio Vaticano señala en un comunicado que durante su mandato como director de la institución vaticana, entre 1978 y 2006, el P. Coyne supervisó la modernización del papel del Observatorio en el mundo de la ciencia, acogiendo a varios jóvenes astrónomos jesuitas de todo el mundo, incluidos África, Asia y América del Sur.
También bajo su liderazgo, el Grupo de Investigación del Observatorio del Vaticano se estableció en la Universidad de Arizona, y gracias a ello se logró construir el Telescopio de Tecnología Avanzada del Vaticano, con el primer espejo giratorio del mundo.
El Observatorio reconoce al P. Coyne por "promover el diálogo entre ciencia y teología al más alto nivel".
En estrecha colaboración con San Juan Pablo II, el astrónomo jesuita organizó en la década de 1990 una serie de conferencias sobre "La acción de Dios en el universo" en la sede del Observatorio en Castel Gandolfo (Italia), junto al Centro de Teología y Ciencias Naturales de Berkeley, California.
Cuando el P. Coyne se retiró complemente del Observatorio Vaticano, en 2012, asumió la cátedra en Filosofía Religiosa de la Universidad Le Moyne, una universidad católica de la Compañía de Jesús en Nueva York.
En un comunicado, la casa de estudios sostuvo que la experiencia del P. Coyne en el campo de la astronomía y sus "reflexivos puntos de vista sobre el debate de ciencia versus religión", lo impulsaron a la notoriedad mundial. Asimismo, indica que fue considerado uno de los científicos jesuitas más respetados e influyentes del mundo.
"Estamos profundamente entristecidos por la muerte del padre Coyne. Su influencia en muchos frentes fue profunda. En primer lugar, como astrónomo, era un intelecto de clase mundial muy respetado por otros por su investigación y erudición. Le Moyne tuvo el privilegio de tenerlo aquí durante los últimos ocho años, y él pasó los últimos años de su vida haciendo lo que amaba: enseñar a los jóvenes sobre astronomía. Sus compañeros jesuitas, sus colegas de la facultad y todos en el Colegio lo extrañarán muchísimo", dijo la directora de Le Moyne, Linda LeMura.
La universidad precisa que sus intereses de investigación son muy variados, e incluyen el estudio de la superficie lunar, los antecedentes de los programas Ranger y Apollo de la NASA, hasta el nacimiento de las estrellas.
También, la universidad neoyorkina de Le Moyne lo reconoce como pionero de una técnica especial conocida como "polarimetría", una herramienta útil en la investigación astronómica; y por haber estudiado "estrellas variables cataclísmicas, estrellas binarias donde una estrella es un objeto superdenso que está capturando materia de su compañera".
Ha publicado más de 100 artículos en revistas científicas revisadas y ha sido autor y editor de varios libros.
El P. Coyne nació el 19 de enero de 1933 en Baltimore, Maryland, y completó sus licenciaturas en matemáticas y en filosofía en la Universidad de Fordham, en 1958. Realizó un estudio espectrofotométrico de la superficie lunar para completar su Doctorado en Astronomía en la Universidad de Georgetown en 1962.
Fue miembro de la Compañía de Jesús desde los 18 años. Completó la licenciatura en teología sagrada en Woodstock College, de Maryland, y fue ordenado sacerdote católico en 1965.
Además, fue miembro de la Unión Astronómica Internacional, la Sociedad Astronómica Americana, la Sociedad Astronómica del Pacífico, la Sociedad Física Americana y la Sociedad Óptica de América. Ha sido galardonado numerosos grados honoris causa a lo largo de su vida.
