A través de un Doodle, el más famoso buscador de internet, Google, rindió homenaje este 7 de julio a Nettie Stevens, la científica estadounidense que descubrió el cromosoma XY, un hallazgo clave que explica científicamente por qué se nace hombre o mujer.
El Doodle es una imagen interactiva diseñada por Google para destacar fechas especiales, en este caso se trata del 155 aniversario del nacimiento de Stevens, quien trabajó cuya labor con los investigadores Edmund Beecher Wilson y Thomas Hunt Morgan sirvió para descubrir la conexión que hay entre los cromosomas y las características físicas.
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Sin embargo, la científica fue más allá hasta llegar a su hallazgo que revolucionó la ciencia.
Su investigación
A principios del siglo XIX los biólogos evolucionistas y filósofos discutían sobre la determinación del sexo y eran tres las teorías que más predominaban: que dependía de los factores externos durante el desarrollo, que el sexo se determinaba internamente o que era por factores hereditarios.
El interés de Stevens sobre cómo se determina el sexo y su relación con los cromosomas aparece alrededor de 1903, año en que se le otorga una beca para realizar este estudio.
Dos años después publicó su trabajo titulado Studies in spermatogenesis with special reference to the "accessory chromosome", sobre el escarabajo Tenebrio molitor y que la llevó a estudiar la diferenciación celular en embriones y luego el análisis de los cromosomas.
La científica constató que los cromosomas existen como estructuras parejas en las células y que las células somáticas de la hembra contienen veinte cromosomas grandes, es decir, diez parejas mayores; mientras que las masculinas tienen diecinueve grandes y una pequeña, es decir, nueve parejas de cromosomas grandes y otra constituida por un cromosoma grande y otro pequeño.
La investigadora llegó a la conclusión de que los espermatozoides que poseían un cromosoma pequeño eran los que determinaban el sexo masculino, y aquellos que tenían los diez cromosomas del mismo tamaño determinaban el sexo femenino. En otras palabras, considerando que en la terminología moderna el cromosoma pequeño se llama "Y", mientras que su pareja homóloga grande se llama "X".
Stevens descubrió que el sexo está determinado por una única diferencia entre dos clases de espermatozoides: los que poseen el cromosoma "X" y los que poseen el cromosoma "Y". En dos monografías de 75 páginas, la científica concluyó de que un óvulo fecundado por un espermatozoide portador de "X" producía una hembra y que si llevaba el cromosoma "Y", producía un macho.
También en 1905 el famoso biólogo Edmund Beecher Wilson investigó sobre la determinación del sexo y sus estudios coincidieron con los de Stevens.
Así, ambos estudios terminaron con un largo debate sobre si el sexo era el resultado de la herencia o de la influencia del ambiente en que se desarrollaba el embrión, y pusieron de manifiesto que la importancia de los cromosomas.
Nettie Stevens falleció el 4 de mayo de 1912 en el Hospital Johns Hopkins de Baltimore (Estados Unidos) a causa de un cáncer de mama.