Mientras que el virus del Ébola continúa cobrando víctimas en África Occidental, la organización Catholic Relief Services trabaja por combatir el brote educando a las comunidades afectadas y disipando los mitos locales.
"Esta es la primera vez que África Occidental ha experimentado un brote de Ébola", informó el oficial de información regional de CRS para África Occidental y Central, Michael Stulman.
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"Muchas personas no saben qué es el Ébola o creen que no existe", dijo Stulman a ACI Prensa el 31 de julio. "Existen muchos mitos en torno al virus".
Stulman advirtió que muchas ideas erróneas sobre el Ébola están facilitando la propagación mortal del virus en África Occidental.
Se rumorea que "si vas al hospital, los médicos te proporcionarán inyecciones que te matarán o que una vez que entres no vas a salir con vida", señaló Stulman. Sin embargo, la verdad es que existen sobrevivientes del Ébola y "recibir lo antes posible un tratamiento es algo fundamental".
Stulman agregó que algunos creen que el Ébola es resultado de una maldición que sólo puede ser deshecha por curandero tradicional. Asimismo, existe un riesgo de propagación del Ébola en ceremonias funerarias que incluyen lavar el cuerpo del difunto.
"En CRS tratamos de hacer frente a los mitos, miedos y desafíos culturales que las personas están experimentando", dijo Stulman.
El brote actual de Ébola se inició en marzo y se ha extendido por Guinea, Liberia, Nigeria y Sierra Leona.
Según la Organización Mundial de la Salud, el Ébola no tiene vacuna ni tratamiento específico. El virus se transmite a través del contacto directo con la sangre, secreciones u otros líquidos corporales de las personas infectadas. Según informes, este brote tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 60 por ciento.
El 31 de julio, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos aconsejaron evitar los viajes no esenciales a Sierra Leona, Guinea y Liberia. Esta advertencia llegó justo un día después de que el presidente de Sierra Leona declarara el estado de emergencia.
Debido a su transmisión de persona a persona, el Ébola pone a muchos misioneros médicos en riesgo.
El Cuerpo de Paz, ha retirado a 340 voluntarios de África Occidental luego de que dos trabajadores se contagiaran del virus.
La primera víctima estadounidense fue Patrick Sawyer, que murió el 25 de julio poco después de haber sufrido un colapso en un aeropuerto de Nigeria.
Dos médicos misioneros estadounidenses que pertenecen a la organización cristiana Samaritan's Purse también han sido diagnosticados. Kent Brantly y Nancy Writebol contrajeron el virus cuando trabajaban en un centro de atención de Ébola cerca de la capital de Liberia, Monrovia.
Los misioneros llegaron a Estados Unidos para recibir tratamiento en una unidad de aislamiento especial en el Hospital de la Universidad de Emory, Atlanta.
Hasta el momento, el equipo de Catholic Relief Services no ha estado expuesto al virus y se ha retirado todo el personal no esencial de las áreas afectadas.
"Seguimos monitoreando la situación a diario", explicó Stulman. "La seguridad del personal es una prioridad para CRS".
La educación pública es un elemento fundamental en la labor de CRS para combatir el brote del Ébola. La agencia ha trabajado en conjunto con líderes locales, Cáritas, y ministerios de salud para crear conciencia sobre el este virus.
CRS está utilizando las estaciones de radio locales para transmitir información y conversaciones con funcionarios de salud y líderes de la comunidad. Con esto, se invita a los oyentes a llamar para exponer sus preguntas e inquietudes sobre el brote.
La esperanza radica en que una mejor educación conduzca a mejores prácticas de prevención y a un alto en la propagación de la enfermedad.