Por Jonah McKeown
Tras años de excavaciones, la líder de una expedición arqueológica en la Iglesia de San Nicolás en Demre, Turquía, anunció esta semana que su equipo encontró un sarcófago que podría contener el cuerpo de San Nicolás, un descubrimiento que podría enturbiar la creencia convencional sobre el verdadero lugar de descanso de las reliquias del santo, que actualmente se cree que es Italia.
En una entrevista reciente, la líder de la expedición, la profesora Ebru Fatma Fındık, dijo que las fuentes apuntan a la provincia de Antalya, al sur de Turquía, como el lugar de descanso de Nicolás después de su muerte, que tuvo lugar alrededor del año 340.
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Según ella, tras el terremoto que azotó la región en el año 529, los arqueólogos creen que la Iglesia de San Nicolás, durante mucho tiempo un lugar de peregrinación popular, especialmente para los cristianos ortodoxos rusos, “pudo haber sido construida cerca del lugar de enterramiento del santo”.
En otra entrevista, Fındık especuló que el sarcófago, “el primer sarcófago desenterrado en la iglesia” después de que comenzaran los trabajos de perforación en 2022, podría haber sido cubierto por grava y arena de una inundación o tsunami, lo que, según ella, es la razón por la que está tan bien conservado.
Las reivindicaciones turcas sobre el lugar de enterramiento de San Nicolás no son nuevas. De hecho, las autoridades turcas llevan años admitiendo que si pueden demostrar que San Nicolás está enterrado allí, “el turismo cobrará un gran impulso”. Las excavaciones actuales en la iglesia fueron iniciadas por el Ministerio de Cultura y Turismo de Turquía.
“Llevamos meses realizando excavaciones en la iglesia… Durante nuestros trabajos de perforación en el edificio de dos pisos que bordea el patio de la iglesia desde el sur, nos topamos con un sarcófago” que creen que pertenece a San Nicolás, dijo Fındık.
“Pronto vendrán geólogos especializados en este tema, que lo investigarán y lo examinarán”, dijo.
¿Quién fue San Nicolás?
Nicolás fue un obispo cristiano nacido en el siglo III en Asia Menor, la actual Turquía, en una época en la que los cristianos sufrían persecuciones esporádicas pero a menudo brutales bajo el Imperio romano. Fue ordenado sacerdote y más tarde Obispo de Mira, una antigua ciudad portuaria que corresponde a la actual ciudad turca de Demre.
Existen numerosas leyendas sobre Nicolás, conocido por su generosidad; quizá la más famosa de ellas sea la que cuenta que una vez dejó caer tres bolsas de oro por una ventana abierta o por la chimenea de una casa de Mira para pagar las dotes de las tres mujeres que vivían allí, salvándolas así de una vida de prostitución. Esta es probablemente la explicación de por qué el personaje navideño moderno de Papá Noel trae regalos clandestinamente a los niños.
Nicolás estuvo preso durante un tiempo durante la persecución del emperador Diocleciano, y sólo fue liberado cuando Constantino el Grande llegó al poder e hizo del cristianismo la religión oficial del Imperio romano. Más tarde, Nicolás participó en el Concilio de Nicea en el año 325 y defendió fervientemente a la Iglesia contra herejes como Arrio.
Murió el 6 de diciembre, día en que se celebra su festividad en la Iglesia Católica Romana. También es muy venerado en Oriente, especialmente en la Iglesia Ortodoxa Rusa.
¿Dónde están las reliquias de San Nicolás?
La ubicación de los restos mortales de San Nicolás ya es motivo de controversia, y el descubrimiento del sarcófago adicional, dependiendo de lo que contenga, probablemente complicará aún más las cosas.
Iglesias de todo el mundo (incluidas las de Alemania, Rusia e incluso Virginia, en Estados Unidos) afirman poseer reliquias de San Nicolás, pero la Basílica de San Nicolás en Bari, en la región de Apulia, al sur de Italia, es quizás la que más derecho tiene a reclamar el lugar de descanso final de San Nicolás en la actualidad.
En medio de la toma de posesión de la región turca por los selyúcidas musulmanes, los huesos de Nicolás fueron supuestamente trasladados por comerciantes de Mira a Bari en 1087 (y algunos huesos habrían llegado a Venecia) poco después del Gran Cisma entre católicos y ortodoxos en 1054.
Anteriormente se pensaba que un sarcófago profanado ubicado en la iglesia turca contenía el cuerpo de Nicolás hasta que fue llevado (por razones piadosas u oportunistas, según a quién se le pregunte) a Italia.
El Papa Francisco ha visitado Bari dos veces durante su papado, y durante las visitas de 2018 y 2020 se detuvo en la cripta de la basílica para venerar las reliquias de San Nicolás. En la cripta donde supuestamente está enterrado San Nicolás hay un altar para la celebración de liturgias ortodoxas y católicas orientales, lo que la convierte en un importante sitio ecuménico.
En 1953, estudios científicos confirmaron que los huesos de Bari y Venecia pertenecían al mismo individuo, aunque no se sabe con certeza si ambos eran de San Nicolás, informó Archeology Magazine.
Traducido y adaptado por el equipo de ACI Prensa. Publicado originalmente en CNA.
Jonah McKeown es redactor y productor de podcasts de Catholic News Agency. Tiene una maestría de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri y ha trabajado como escritor, productor radial y camarógrafo.
