Un equipo de investigadores alemanes y armenios realizó un descubrimiento innovador la semana pasada: una antigua iglesia que data del siglo IV y que sería el templo documentado más antiguo de Armenia, considerada la primera nación cristiana del mundo.
En declaraciones concedidas a CNA —agencia en inglés de EWTN News—, los codirectores del proyecto, Achim Lichtenberger y Torben Schreiber, de la Universidad de Münster; y Hayk Gyulamiryan, de la Academia de Ciencias de Armenia; explicaron la importancia del hallazgo en el sitio de la antigua ciudad de Artaxata. El cuarto codirector del proyecto, Mkrtich H. Zardaryan, no pudo ser contactado al momento de la publicación.
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Raíces históricas del cristianismo en Armenia
“Siendo el primer país que adoptó el cristianismo a nivel estatal, y donde los apóstoles Tadeo y Bartolomé predicaron el cristianismo a principios del siglo I, este descubrimiento es un hecho muy importante para los armenios”, indicó Gyulamiryan a CNA, y agregó que “los hallazgos están entre los más importantes en Armenia en las últimas décadas”.
Lichtenberger también destacó la particular importancia del sitio, ya que la iglesia fue descubierta cerca del monasterio de Khor Virap, donde Gregorio I el Iluminador estuvo encarcelado antes de convertir al rey armenio Tirídates III al cristianismo, en el siglo IV.
Como señaló Gyulamiryan, aunque las raíces del cristianismo en Armenia pueden remontarse a la época de los apóstoles, no fue hasta el año 301 que el cristianismo fue proclamado como la religión oficial de Armenia.
Según la tradición, la conversión de Armenia se atribuye a San Gregorio I el Iluminador, un evangelista cristiano y converso del zoroastrismo, quien milagrosamente curó al rey pagano de la nación de una extraña “enfermedad”, después de que ningún otro sacerdote pagano pudiera hacerlo.
La historia ampliamente aceptada de cómo Armenia se convirtió al cristianismo proviene de una historia mítica promovida por el autor Agathangelos en el siglo V, explicó el investigador armenio.
Según la leyenda, el rey pagano de Armenia se sintió fascinado por la belleza de Santa Hripsime, una monja que había huido con su abadesa y su comunidad de la persecución en Roma. El rey le ofreció matrimonio y hacerla reina, pero Hripsime se negó y pudo rechazar las pretensiones del rey con fuerza milagrosa.
Después de que el rey finalmente ordenara la muerte de Hripsime y su comunidad, los historiadores afirman que fue “convertido en un jabalí salvaje que desgarraba su propia carne” y no pudo ser curado por ningún sacerdote pagano o zoroástrico que intentara sanarlo.
Finalmente, la hermana del rey lo persuadió para que apelara a San Gregorio, a quien el rey había encarcelado durante los últimos 15 años. Una vez que San Gregorio fue liberado, curó al rey de su “enfermedad” y lo convirtió a él y a toda la familia real a la fe cristiana.
Artaxata, donde se cree que ocurrieron estos eventos, es “un lugar importante relacionado con el cristianismo temprano en Armenia”, comentó Lichtenberger a CNA.
San Gregorio es venerado tanto en la Iglesia Apostólica Armenia Ortodoxa como en la tradición de la Iglesia Católica. En 2005, el Papa Juan Pablo II erigió una estatua de 5,8 metros de San Gregorio en el patio norte de la Basílica de San Pedro, en la Ciudad del Vaticano.
El descubrimiento
La iglesia recién descubierta mide aproximadamente 30 metros de largo y tiene forma de octágono, con “anexos cruciformes orientados de este a oeste y de norte a sur”, según Lichtenberger, quien señaló el descubrimiento de una estructura similar de un periodo ligeramente posterior en Abjasia (Sebastopol).
Aunque el sitio de Artaxata ya había sido descubierto, Lichtenberger explicó a CNA que la iglesia estaba enterrada y no fue descubierta hasta que el equipo realizó sus prospecciones magnéticas y excavaciones en la pasada primavera.
Los investigadores confirmaron en septiembre que la iglesia data de alrededor del año 350 d.C., utilizando técnicas de datación por radiocarbono en una serie de muestras tomadas de una plataforma de madera que pertenecía a la construcción original del edificio.
Antes de las excavaciones de otoño de este año, Gyulamiryan dijo a CNA que recordó haber pensado que el equipo “debía desenterrar con confianza el próximo capítulo de la historia de Armenia”.
Según Lichtenberger, la fecha de radiocarbono de las muestras de madera coincidió con fragmentos de cerámica también encontrados dentro de la iglesia y con “la técnica de construcción general del edificio, que utilizaba grandes cantidades de mortero”.
“En el centro de la iglesia encontramos grandes cantidades de decoración en mármol que sugieren que esta parte estaba adornada prominentemente”, resaltó. Curiosamente, el investigador alemán señaló que el estado del edificio, al ser descubierto, indicaba que quizás había tenido un final hostil.
“El edificio fue gravemente destruido (quizás intencionalmente)”, escribió, “la construcción de mármol fue destrozada, partes de las baldosas del piso fueron removidas, el techo fue incendiado y todo fue enterrado en un gran colapso de tejas y vigas quemadas”.
Sin embargo, según Lichtenberger, no existen fuentes literarias primarias que correspondan a la iglesia, ya que “las fuentes literarias sólo se refieren a una iglesia del siglo VII en Artaxata”.
Por el contrario, mientras que la tradición literaria armenia sostiene que la iglesia más antigua del país es la Catedral de Etchmiadzin, Lichtenberger señaló que “la evidencia arqueológica de este lugar no data de mediados del siglo IV d.C.”
“Esto no significa que Etchmiadzin sea más joven que la iglesia de Artaxata, sólo significa que la iglesia de Artaxata proporciona evidencia arqueológica más antigua”, añadió. “Por lo tanto, asumimos que la iglesia de Artaxata es la iglesia más antigua arqueológicamente documentada en Armenia”.
Futuro del proyecto
Schreiber compartió con CNA que el análisis de los datos recopilados en el sitio jugará un papel importante en futuras medidas arqueológicas.
“La interacción de los resultados de la excavación, la prospección geofísica y las investigaciones científicas (ciencias naturales) nos mantendrán ocupados en el próximo año. Sin embargo, estamos seguros de que estas medidas nos proporcionarán una imagen muy completa de este hallazgo extraordinario e importante”, dijo Schreiber.
El equipo de investigación de la Universidad de Münster y la Academia de Ciencias de Armenia ha estado trabajando en el sitio de Artaxata desde 2018 y también ha realizado otros descubrimientos notables, incluido un acueducto romano inacabado, un santuario helenístico y los restos de un asentamiento urartiano, según Lichtenberger.
El equipo de investigadores también incluye a 10 estudiantes de la universidad alemana, junto con varios especialistas internos y externos que consultaron con el equipo sobre diferentes grupos de materiales en el sitio, incluidos huesos de animales y humanos, plantas o materia “arqueobotánica”, mármol, yeso, cerámica y tejas — “de las cuales encontramos muchas”, dijo Lichtenberger.
“Continuaremos el trabajo del Proyecto Artaxata Armenio-Alemán en el futuro”, concluyó.
Traducido y adaptado por el equipo de ACI Prensa. Publicado originalmente en CNA.
Madalaine Elhabbal es periodista de CNA con sede en la oficina de Washington D.C. de EWTN. Ha publicado artículos en CatholicVote y también ha trabajado como asistente de idiomas extranjeros en Francia. Es graduada del Benedictine College.