Nacimiento: Nació el 26 de julio de 1932, Baltimore, Estados Unidos. Hijo de F. Emmett y Mary Dorothy Stafford.
Educación: Loyola College, Baltimore; Seminario Saint Mary, Baltimore (licenciatura en artes); Pontificia Universidad Gregoriana, Roma (licenciatura en teología); Universidad Católica de América, Washington (maestría en bienestar social).
Sacerdocio: Ordenado sacerdote el 15 de diciembre de 1957, Roma. Trabajó pastoralmente en la arquidiócesis de Baltimore, de 1958 a 1962 y de 1964 a 1966. Continuó sus estudios, de 1962 a 1964. Director de Caritas Católica Arquidiocesana, Baltimore, de 1966 a 1976. Asimismo, entre 1966 y 1976, miembro del consejo pastoral Equipo del Plan para la Educación Cristiana Total; miembro y presidente del consejo presbiteral; consultor arquidiocesano; y vicario episcopal interino. Nombrado capellán de Su Santidad, el 28 de julio de 1970.
Episcopado:. Elegido obispo titular de Respetta y nombrado auxiliar de Baltimore, el 19 de enero de 1976. Consagrado, el 29 de febrero de 1976, Baltimore, por William D. Borders, arzobispo de Baltimore. Vicari general de Baltimore, de 1976 a 1982. Asistió a la V Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, del 26 de septiembre al 25 de octubre de 1980. Trasladado a la sede de Memphis, el 17 de noviembre de Promovido a la sede metropolitana de Denver, el 30 de mayo de 1986. Nombrado presidente del Pontificio Consejo para los Laicos, el 20 de agosto de 1996. Renunció al gobierno pastoral de la arquidiócesis, el 20 de agosto de 1996. Asistió a la Asamblea Especial para América del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 16 de noviembre al 12 de diciembre de 1997.
Cardenalato: Creado Cardenal diácono, el 21 de febrero de 1998; recibió la birreta roja y la diaconía de Gesù Buon Pastore alla Montagnola, el 21 de febrero de 1998. Asistió a la Asamblea Especial para Asia del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 19 de abril al 18 de mayo de 1998; a la Asamblea Especial para Oceanía de Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, del 22 de noviembre al 12 de diciembre de 1998; a la II Asamblea Especial para Europa del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 1 al 23 de octubre de 1999. Asistió a la X Asamblea Ordinaria del Sínodo Mundial de los Obispos, Ciudad del Vaticano, del 30 de Septiembre al 27 de Octubre de 2001. Enviado especial del Papa para la dedicación de la nueva catedral de Nuestra Señora de los Angeles, en la arquidiócesis de Los Angeles, Estados Unidos, 2 de septiembre de 2002. Penitenciario Mayor de la Penitenciaría Apostólica, 4 de octubre de 2003. Participó en el cónclave del 18 y 19 de abril de 2005. Asistió a la XI Asamblea Ordinaria General del Sínodo Mundial de los Obispos, Ciudad del Vaticano, 2 al 23 de octubre de 2005. Enviado especial del Papa a las solemnes celebraciones por la dedicación del nuevo altar de la restaurada catedral de la arquidiócesis de Baltimore, Estados Unidos de América, 4 al 12 de noviembre de 2006.
En la Curia Romana es miembro de las Congregaciones para la Doctrina de la Fe, para los Obispos, para las Causas de los Santos, y para la Evangelización de los Pueblos. Pertenece al Pontificio Consejo para los Textos Legislativos y al Consejo Especial para Oceanía del Secretariado General del Sínodo de los Obispos.
Información adicional: Como Presidente del Pontificio Consejo para los Laicos, organizó la XII Jornada Mundial de la Juventud realizada en París en agosto de 1997. Previamente, en 1993, como Arzobispo de Denver, había recibido al Papa Juan Pablo II en la ciudad elegida para la XIII Jornada Mundial de la Juventud. En el Sínodo de América, el 25 de noviembre de 1995, expuso el tema "El laico en la cultura de la desilusión". También como Presidente del Consejo organizó la XV Jornada Mundial de la Juventud realizada en Roma-Tor Vergata durante el Jubileo del año 2000 y la XVII Jornada Mundial de la Juventud en Toronto, Canadá en 2002.