Nacimiento: Nació el 23 de noviembre de 1927, Isola d'Asti, diócesis de Asti, Italia. Su padre fue diputado en el parlamento italiano.
Educación: Seminario de Asti, Asti; Pontificia Universidad Gregoriana, Roma (doctorado en teología); Pontificia Universidad Lateranense, Rome (doctorado en derecho canónico); Pontificia Academia Eclesiástica, Roma.
Sacerdocio: Ordenado sacerdote el 23 de septiembre de 1950, Asti. Trabajó pastoralmente en la diócesis de Asti y fue miembro de la facultad de su seminario, de 1950 a 1959. Sucesivamente, de 1959 a 1968, continuó sus estudios, Roma; secretario de las nunciaturas en Ecuador, Uruguay y Chile. Nombrado camarero secreto supernumerario, el 15 de junio de 1962. Nombrado capellán de Su Santidad, el 21 de junio de 1963. Oficial en el Consejo para los Asuntos Públicos de la Iglesia, de 1968 a 1977.
Episcopado: Elegido Arzobispo de Nova di Cesare y nombrado Nuncio en Chile, el 30 de noviembre de 1977. Consagrado, el 15 de enero de 1978, Asti, por el Cardenal Antonio Samorè, Obispo del título de la sede suburbicaria de Sabina e Poggio Mirteto, Bibliotecario y Archivero de la Santa Iglesia Romana. Nombrado Secretario del Consejo para los Asuntos Públicos de la Iglesia, el 23 de mayo de 1988; después de la reorganización de la Curia Romana, Secretario de la sección para las relaciones con los Estados, en la Secretaría de Estado, el 1 de marzo de 1989. Presidente de la Pontificia Comisión para Rusia. Representante de la Santa Sede en las reuniones de ministros de asuntos exteriores de la Conferencia Europea de Seguridad y Cooperación, celebradas en Viena, Copenhague, Nueva York y París. Nombrado Pro-secretario de Estado, el 1 de diciembre de 1990.
Cardenalato: Creado Cardenal presbítero, el 28 de junio de 1991; recibió la birreta roja y el título de S. Maria Nuova, el 28 de junio de 1991. Nombrado secretario de Estado, el 29 de junio de 1991. Asistió a la I Asamblea Especial para Europa del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 28 de noviembre al 14 de diciembre de 1991. Legado Pontificio a la celebración del 75mo Aniversario de la Aparición de Nuestra Señora, Fátima, Portugal, el 13 de mayo de 1992. Enviado especial del Papa al Día de la Santa Sede, Exposición Universal de Sevilla 1992, Sevilla, España, el 29 de juni de 1992. Enviado papal al funeral del Cardenal Frantisek Tomásek, Arzobispo Emérito de Praga, en Praga, República Federativa Checa y Eslovaca, el 12 de agosto de 1992. Asistió a la IV Conferencia General del Episcopado Latinoamericano, Santo Domingo, República Dominicana, del 12 al 28 de octubre de 1992; fue uno de los tres Presidentes delegados. Promovido al orden de los cardenales obispos con el título de la iglesia suburbicaria de Albano, reteniendo in commendam el título de S. Maria Nuova, el 10 de enero de 1994. Asistió a la Asamblea Especial para África del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, del 10 de abril al 8 de mayo de 1994; a la IX Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en la Ciudad Vaticana, del 2 al 29 de octubre de 1994. Legado Pontificio a la clausura de las celebraciones por el VIII Centenario del Nacimiento de San Antonio, Padua, Italia, el 8 de diciembre de 1995; la clausura de las celebraciones por el VII Centenario del Santuario de Loreto, Italia, el 10 de diciembre de 1995. Legado Pontificio al XLVI Congreso Eucarístico Internacional, Wroclaw, Polonia, del 24 de mayo al 1 de junio de 1997. Enviado especial del Papa al funeral de la Madre Teresa, Calcuta, India, el 13 de septiembre de 1997. Asistió a la Asamblea Especial para América del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 16 de noviembre al 12 de diciembre de 1997. Legado Pontificio al Día Mundial del Enfermo, Loreto, Italia, el 11 de febrero de 1998. Asistió a la Asamblea Especial para Asia del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 19 de abril al 18 de mayo de 1998. Legado Pontificio a las celebraciones por el 750mo Aniversario del Domo de Colonia, Alemania, el 15 de agosto de 1998; las ceremonias de clausura del Encuentro Continental de la Juventud, Santiago, Chile, el 10 y 11 de octubre de 1998; a las celebraciones conmemorando el 350mo Aniversario de la Paz de Westfalia, en Osnabrück y en Münster, Alemania, el 24 de octubre de 1998. Asistió a la Asamblea Especial para Oceanía de Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 22 de noviembre al 12 de diciembre de 1998. Legado Pontificio a la clausura de la celebración del Encuentro Europeo de la Juventud, Santiago de Compostela, España, del 4 al 8 de agosto de 1999. Asistió a la II Asamblea Especial para Europa del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 1 al 23 de octubre de 1999. Legado Pontificio a la ceremonia de reapertura al culto de la Basílica Superior de San Francisco de Asís, y a la consagració del nuevo altar papal, Asís, Italia, el 28 de noviembre de 1999; a la dedicación de la Iglesia de la Inmaculada Concepción de María, Moscú, Rusia, el 12 de diciembre de 1999. Legado Pontificio a las celebraciones por el milenio de la Arquidiócesis de Gniezno, Polonia, celebradas en esa ciudad el 12 de marzo del 2000; a las celebraciones del V Centenario de la Evangelización de Brasil, Porto Seguro, el 26 de abril del 2000. Legado Pontificio a las celebraciones por el milenio de San Esteban de Hungría, Budapest, el 20 de agosto del 2000. Asistió a la X Asamblea Ordinaria del Sínodo de Obispos, Ciudad del Vaticano, 30 de setiembre a 27 de octubre 27 de 2001. Enviado como Legado Pontificio a la dedicación de la nueva Catedral de Tirana, Albania, 26 de enero de 2002. Nombrado Subdecano del Colegio Cardenalicio, 30 noviembre de 2002. Legado Pontificio a la conmemoración solemne por el 700º aniversario de la muerte del Papa Bonifacio VIII. El rito sagrado tuvo lugar en la Catedral de Anagni, Italia, el 12 de october de 2003. Legado Pontificio a la celebración solemne por el 500º aniversario de la elección del Papa Julio II (1503-1513). El rito sagrado tuvo lugar el 30 de noviembre de 2003, en Savona, la ciudad natal del Pontífice. Enviado como Legado Pontificio a la clausura solemne Encuentro de Católicos de Europa Central (Mitteleuropäischer Katholikentag 2003/2004), Santuario de Mariazell, Austria, 22-23 de mayo de 2004. Representante personal del Papa Juan Pablo II en el funeral del Ex Presidente estadounidense Ronald Reagan, 11 de junio de 2004, Catedral Nacional, Washington, D.C., Estados Unidos. El 2 de abril de 2005, a la muerte del Santo Padre Juan Pablo II cesó sus funciones como Secretario de Estado vaticano. Partició en el cónclave del 18 y 19 de abril de 2005. Redesignado Secretario de Estado el 21 de abril de 2005. Otorgó al Papa Benedicto XVI el anillo del Pescador en la ceremonia del inicio de su pontificado, 24 de abril de 2005. Decano del Colegio de Cardenales y, como tal, Obispo de la suburbicariana sede de Ostia, propia del Decano, 30 de abril de 2005. Conserva in commendam el título de Santa Maria Nova. Asistió a la XI Asamblea General Ordinaria del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, 2 al 23 de octubre de 2005. Legado Pontificio para las Celebraciones de la Libertad de Hungría, Budapest, 22 y 23 de octubre de 2006. Legato Pontificio para las celebraciones de apertura del 90° aniversario de las apariciones de la Virgen María en Fátima (Potugal), Fátima, 12 y 13 de mayo de 2007.
En la Curia Romana es miembro de las Congregaciones para la Doctrina de la Fe, para los Obispos y para las Iglesias Orientales y a las Comisiones para la Ciudad Estado del Vaticano y del Instituto para los Trabajos de Religión.
El 22 de junio de 2006, el Papa Benedicto XVI aceptó, en conformidad con el canon 354 del Código de Derecho Canónico, la renuncia del Purpurado como Secretario de Estado, solicitándole permanecer en el cargo hasta el 15 de septiembre de 2006, con todas las facultades inherentes de esa oficina. En esa misma fecha, 15 de septiembre de 2006, el Papa nombró al Cardenal Tarcisio Bertone, S.D.B., Arzobispo de Génova, nuevo Secretario de Estado.
Información adicional: Escribió el libro: "Offesa al pudore e all'onore sessuale nella giurisprudenza", publicado en el año 1972.