Nacimiento: Nació el 24 de agosto de 1936, Villalba, diócesis de Mondoñedo-Ferrol, España.
Educación: Estudió en el Seminario de Mondoñedo, en Mondoñedo; en la Pontificia Universidad de Salamanca, en Salamanca (licenciatura en teología); y en la Universidad de Münich, en Münich, Alemania (doctorado en derecho canónico).
Sacerdocio: Ordenado sacerdote el 28 de marzo de 1959, en Salamanca. Continuó sus estudios, en Münich, de 1959 a 1964. Miembro de la facultad del Seminario de Mondoñedo (teología fundamental y derecho canónico), de 1964 a 1966. Miembro de la facultad de la Universidad de Münich y trabajo pastoral con los españoles emigrados a Münich, de 1966 a 1969. Miembro de la facultad de la Pontificia Universidad de Salamanca, de 1971 a 1976; vice-rector, de 1972 a 1976; trabajó pastoralmente con los estudiantes de dicha universidad. Consejero de la Asociación Nacional de Propagandistas Católicos, de 1972 a 1976. Perito del Consejo Pastoral de Galicia, de 1974 a 1976.
Episcopado: Elegido Obispo titular de Gergi y nombrado auxiliar de Santiago de Compostela, el 17 de setiembre de 1976. Consagrado el 13 de octubre de 1976, en Santiago de Compostela, por Angel Suquía Goicoechea, Arzobispo de Santiago de Compostela. Administrador apostólico, ad nutum Sanctae Sedis, de Santiago de Compostela, el 11 de junio de 1983. Promovido a la sede metropolitana de Santiago de Compostela, el 9 de mayo de 1984. Asistió a la VIII Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 30 de setiembre al 28 de octubre de 1990. Fue elegido Presidente del Comisión episcopal para Seminarios y Universidades en 1990; miembro del Sïnodo de Obispos realizado en octubre de 1993 sobre la formación de los sacerdotes; participó del Simposio de Obispos europeos de 1985 a 1989; miembro del Comité Ejecutivo del CEE, 1993.Trasladado a la sede metropolitana de Madrid, el 28 de julio de 1994. Gran Canciller de la Facultad Teológica de "San Dámaso", en Madrid, el 19 de setiembre de 1996.
Cardenalato: Creado Cardenal presbítero, el 21 de febrero de 1998; recibió la birreta roja y el título de S. Lorenzo in Damaso, el 21 de febrero de 1998. Elegido presidente de la Conferencia Episcopal Española, en 1999. Enviado especial del Papa al IX Congreso Eucarístico Nacional Español, Santiago de Compostela, del 26 al 29 de mayo de 1999. Asistió a la IX Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en la Ciudad Vaticana, del 2 al 29 de octubre de 1994; fue el relator general de la misma. Participó en el cónclave del 18-19 de abril de 2005.
Información adicional: Ha publicado numerosos libros y trabajos científicos en español y en revistas extranjeras especializadas en fundamentos teológicos del derecho canónico y problemas en la relación Iglesia-Estado. Miembro del Asociación Internacional de Derecho Canónico y de la Asociación de canonistas españoles. Miembro de número de la sección de Teología de la Real Academia de Doctores de España. Académico Numerario de la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas. Autor de numerosas cartas pastorales; ha dado conferencias en España y en el extranjero sobre teología del derecho, cuestiones fundamentales del derecho canónico, relaciones Iglesia-Estado. Doctor Honoris Causa por la Universidad de Burgos (UBU), Burgos 20 de abril de 2007.
En la Curia vaticana es miembro de las Congregaciones para los Obispos, Clero y Educación católica; de los Pontificios Consejos para los textos legislativos, Cultura y Cor Unum; Signatura Apostólica; del Consejo Especial para Europa del Secretariado General del Sínodo de Obispos y del Consejo Cardenalicio para el Estudio de Asuntos Organizacionales y Económicos de la Santa Sede.