Nacimiento: Nació el 25 de diciembre de 1933, Breslau, Silesia, Alemania (La ciudad fue asignada a Polonia por la Conferencia de Potsdam, 1945, y ahora lleva el nombre polaco de Wroclaw).
Educación: Estudió en el Seminario de Magdeburgo, en Magdeburgo, (entonces República Democrática de Alemania); en el Seminario de Erfürt, en Erfürt; en la Facultad Teológica de Neuzelle, en Neuzelle; y en la Pontificia Universidad Gregoriana, en Roma (doctorado en teología).
Sacerdocio: Ordenado sacerdote, el 22 de diciembre de 1962. Trabajó pastoralmente en Heiligenstadt, Erfürt; rector en Caritasverband; consejero espiritual de Caritas, de 1963 a 1975.
Episcopado: Elegido obispo titular de Viba, el 17 de marzo de 1975 y nombrado auxiliar del obispo administrador apostólico de Erfürt-Meiningen. Consagrado, el 17 de mayo de 1975, por Hugo Aufderbeck, obispo titular de Arca di Fenicia, administrador apostólico de Erfürt y Meiningen. Vicario general de Erfürt y Meiningen. Como obispo auxiliar de Erfurt, firmó el primer acuerdo entre la Iglesia y el Estado basado en la Constitución de 1963 de la República Democrática Alemana. Asistió a la IV Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, del 30 de septiembre al 29 de octubre de 1977. Intenso y fructífero en su trabajo en el territorio de la administración apostólica permanenter constituta de Erfurt-Meiningen, fue trasladado a la sede de Berlín, el 22 de abril de 1980. Presidente de la Conferencia de Obispos de Berlín, 1982-1989.
Cardenalato: Creado Cardenal presbítero, el 2 de febrero de 1983; recibió la birreta roja y título de S. Pudenziana, el 2 de febrero de 1983. Asistió a la II Asamblea Extraordinaria del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, del 24 de noviembre al 8 de deciembre 1985. Promovido a la sede metropolitana de Colonia, el 20 de diciembre de 1988. Asistió a la VIII Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 30 de septiembre al 28 de octubre de 1990. Nombrado miembro del Consejo de Cardenales para el Estudio de los Asuntos Organizativos y Económicos de la Santa Sede, el 6 de noviembre de 1995. Asistió a la I Asamblea Especial para Europa del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 28 de noviembre al 14 de diciembre de 1991. Enviado especial del papa a las celebraciones del VI centenario del nacimiento de San Juan Nepomuceno, en Nepomok y Prague, República Checa, del 13 al 17 de mayo de 1993. Asistió a la IX Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en la Ciudad Vaticana, del 2 al 29 de octubre de 1994; miembro de la secretaría general, de 1994 a 1998. Enviado especial del Papa a la consagración de la nueva iglesia parroquial de Astana, en Kazakhstan. Asistió a la II Asamblea Especial para Europa del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 1 al 23 de octubre de 1999, presidente delegado. Enviado especial del Papa para las solemnes celebraciones por el 850 aniversario de la llegada a Finlandia de San Enrique, obispo, y el 50 aniversario de la erección de la diócesis de Helsinki. Las celebraciones se realizaron en Helsinki, el 27 de febrero de 2005. Participó en el cónclave del 18 y 19 de abril de 2005.
En la Curia Romana es miembro de las Congregacioens para el Culto Divino y los Sacramentos, para los Obispos y para el Clero; del Pontificio Consejo para los Textos Legislativos; de la Oficina de Asuntos Económicos de la Santa Sede y del Consejo de Cardenales para el Estudio y Asuntos Organizativos y Económicos de la Santa Sede.
Información adicional: En Roma, una vez más se encontró con el Cardenal Wojtyla, a quien había conocido dos años antes. En 1975 el Arzobispo de Cracovia, Cardenal Wojtyla, había participado en una peregrinación de católicos de Thuringia y Eichsfeld a Erfurt. En aquella ocasión escuchó la homilía del Obispo auxiliar de Erfurt, quien expresó el tema de la peregrinación: Renovación espiritual para cambiar el mundo.
El Arzobispo de Colonia, Cardenal Joachim Meisner, será el anfitrión de la Jornada Mundial de la Juventud 2005 cuyo lema es “Hemos venido para adorarle” (Mt 2, 2). La Jornada se llevará a cabo del 16 al 21 de agosto.