Nacimiento. Nació el 31 de marzo de 1927, Baños de Río Tobía, diócesis de Calahorra y La Calzada, España.
Educación. Estudió en el Seminario de Logroño, en Logroño; Pontificia Universidad Gregoriana, en Roma (licenciatura en teología y derecho canónico); en la Pontificia Academia Eclesiástica, en Roma; y en la Pontificia Universidad Lateranense, en Roma (doctorado en derecho canónico).
Sacerdocio. Ordenado sacerdote, el 19 de marzo de 1950, en Roma. En Calahorra, trabajó pastoralmente; trabjó en la curia diocesana; miembro de la facultad del Instituto Marco Fabio Quintiliano. Continuó sus estudios en Roma. Entró al servicio de la Secretaría de Estado, el 1 de agosto de 1956. Secretario de nunciatura y miembro de la facultad de la Pontificia Academia Eclesiástica, Roma, de 1957 a 1970.
Nombrado camarero secreto supernumerario, el 14 de abril de 1960; confirmado, el 21 de junio de 1963. Nombrado responsable de la sección española de la Secretaría de Estado; acompañó al Papa Pablo VI al XXXI Congreso Eucarístico Internacional, en Bogotá, Colombia, del 22 al 25 de agosto de 1968. Consejero de la delegación apostólica en Gran Bretaña, en 1970. Asesor de secretaría de Estado de 1970 a 1975; trabajó pastoralmente en un hospital romano. Prelado de honor de Su Santidad, el 14 de mayo de 1970.
Episcopado. Elegido arzobispo titular de Tagora y nombrado nuncio en Colombia, el 12 de noviembre de 1975. Consagrado el 13 de diciembre de 1975, en Ciudad del Vaticano, por el Cardenal Jean Villot, obispo del título de la sede suburbicaria de Frascati, secretario de Estado. Asistió a III Conferencia General del Espiscopado Latinoamericano, Puebla, México, del 27 de enero al 13 de febrero de 1979; por nombramiento papal. Sustituto de la Secretaría de Estado, el 5 de mayo de 1979.
Cardenalato. Creado cardenal diácono, el 28 de junio de 1988; recibió la birreta roja y la diaconía de SS.Nome di Gesù, el 28 de junio de 1988. Prefecto de la Congregación para el Culto Divino y la Disciplina de los Sacramentos, el 1 de julio de 1988. Enviado especial del papa al 5to Congreso Eucarístico Nacional, Guayaquil, Ecuador, del 13 al 20 de noviembre de 1988. Asistió a la VIII Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 30 de septiembre al 28 de octubre de 1990. Legado pontificio a la ceremonia de clausura del Año Ignaciano, Iglesia de Gesù, Roma, el 31 de julio de 1991. Enviado especial del papa al I Congreso Eucarístico Nacional, Santo Domingo, República Dominicana, el 24 de noviembre de 1991. Asistió a la I Asamblea Especial para Europa del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 28 de noviembre al 14 de diciembre de 1991; uno de los tres presidentes delegados. Prefecto de la Congregación para los Institutos deVida Consagrada y Sociedades de Vida Apostólica, el 21 de enero de 1992. Enviado especial del papa al XI Congreso Mariológico y XVIII Congreso Mariano Internacional, Huelva, España, del 18 al 27 de septiembre de 1992. Asistió a la IV Conferencia General del Episcopado Latinoamericano, Santo Domingo, República Dominicana, del 12 al 28 de octubre de 1992. Camerlengo de la Iglesia Santa Romana, el 5 de abril de 1993. Asistió a la Asamblea Especial para Africa del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, del 10 de abril al 8 de mayo de 1994; a la IX Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en la Ciudad Vaticana, del 2 al 29 de octubre de 1994; uno de los tres presidentes delegados; miembro de la secretaría general, de 1994 a 1998. Cardenal protodiácono, del 29 de enero de 1996 al 9 de enero de 1999. Asistió a la Asamblea Especial para América del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 16 de noviembre al 12 de diciembre de 1997; a la Asamblea Especial para Asia del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 19 de abril al 18 de mayo de 1998; a la Asamblea Especial para Oceanía de Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 22 de noviembre al 12 de diciembre de 1998. Optó por el orden de los cardenales presbíteros y su diaconía fue elevada, pro hac vice, a título, el 9 de enero de 1999. Asistió a la II Asamblea Especial para Europa del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 1 al 23 de octubre de 1999.