Nacimiento: 15 de junio de 1936, Long Beach, arquidiócesis de Los Angeles, Estados Unidos.
Educación: Excepto por un intervalo de tres años en que vivió con su familia en Texas, asistió a las escuelas primaria y secundaria en Long Beach, seguidos de cuatro años en el Seminario de la arquidiócesis de Los Angeles. En 1958, fue enviado a continuar su formación seminarística en Roma en el Colegio norteamericano, y se graduó en estudios teológicos en la Pontificia Universidad Gregoriana, recibiendo el doctorado en sgrada teología magna cum laude.
Sacerdocio: Ordenado el 20 de diciembre de 1961, en la Basílica patriarcal Vaticana. Pasó cinco años realizyo labor parroquial en la Arquidiócesis de Los Angeles, incluyendo la enseñanza en escuelas secundarias y la capellanía universitaria. Luego de recibir su doctorado, enseñó teología en el St. John's Seminary School of Theology, localizado en Camarillo en la arquidiócesis de Los Angeles. Durante seis años sirvió también como el primer director de la Educación permanente para el Clero en la arquidiócesis. En 1976, fue nombrado oficial de la Congregación para la Doctrina de la Fe. Durante seis años de servicio, continuó enseñó teología como Instructor en la Pontificia Universidad Gregoriana. En 1982 fue asignado como director ejecutivo de la Conferencia de Obispos Católicos de California en Sacramento, el brazo de política pública de la Iglesia en California.
Episcopado: Electo Obispo Titular de Capri el 24 de marzo de 1983. Consagrado el 12 de mayo de 1983 en la Catedral de Sta. Viviana, Los Angeles, por el Card. Timothy Manning, Arzobispo de Los Angeles, asisitido por John James Wrad, Obispo titular de Bria y Auxiliar de Los Angeles y por Juan Alfredo Arzube, Obispo Titular de Civitate y Auxiliar de Los Angeles. En la misma ceremonia fue consagrado Donald William Motrose, Obispo Titular de Vescovio y Auxiliar de Los Angeles. Regresó a la arquidiócesis de Los Angeles en 1984, sirvió como vicario episcopal en el Condado de Santa Bárbara hasta su designación en 1986 como canciller y moderador de la Curia. Promovido a la Sede metropolitana de Portly, Oregon, el 1 de julio de 1986. De 1986 a 1993 sirvió como el único obispo americano en el Comité editorial de la Comisión Vaticana para el Catecismo de la Iglesia Católica; fue autor del Glosario del Catecismo, que fue publicado en la segunda edición en inglés del Catecismo. Fue nombrado Arzobispo Coadjutor de San Francisco el 17 de agosto de 1995. Sucedió en la Sede Metropolitana de San Francisco el 27 de diciembre de 1995. En 1997 participó de la Asamblea Especial del Sínodo de Obispos para América, y fue subsecuentemente nombrado para el consejo post-sinodal. Administrador Apostólico de la Diócesis de Santa Rosa, de julio de 1999 a mayo del 2000. Nombrado Prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe el 13 de mayo de 2005. Asistió a la XI Asamblea General Ordinaria del Sínodo Mundial de los Obispos, Ciudad del Vaticano, del 2 al 23 de octubre de 2005.
Cardenalato: Creado cardenal presbítero en el consistorio del 24 de marzo de 2006. Recibió ese mismo día la birreta roja y la diaconía de Santa María in Domnica.
En la Curia Romana es miembro de la Pontificia Comisión Ecclesia Dei, 8 de abril de 2006, de la Congregación para las Causas de los Santos, de la Congregación para los Obispos, de la Congregación para Educación Católica y del Pontificio Consejo para la Promoción de la Unidad de los Cristianos, 6 de mayo de 2006.