Nacimiento: 5 de septiembre de 1934, Kirchhundem, arquidiócesis de Paderborn, Alemania.
Educación: Gymnasium de Attendorn (educación secundaria) hasta 1955; estudió dos semestres de medicina en Münster; Facultad de Filosofía de Paderborn, Paderborn (Filosofía); también estudió Filosofía en Lyon; Facultad de Teología de Paderborn, Paderborn (Teología); Universidad de Mainz, Mainz (asistió al Profesor Karl Lehmann, futuro cardenal).
Sacerdocio: Ordenado el 21 de diciembre de 1961, por Lorenz Jaeger, Arzobispo de Paderborn, futuro cardenal. Prefecto del Studienheim Sankt Klemens para vocaciones tardías de la diócesis de Paderborn y Münster, 1962-1966. Prefecto del Collegium Leonium (seminario sacerdotal de la arquidiócesis de Paderborn), 1966-1969. Estudios doctorales en Münster y Mainz, 1969-1971. En 1972, fue llamado a la secrataría de la Conferencia Episcopal de Alemania; relator para asuntos pastorales.
Episcopado: Electo Obispo titular de Naisso y designado auxiliar de Paderborn, 27 de octubre de 1975. Consagrado el 1 de febrero de 1976, catedral de Paderborn, por Johannes Joachim Degenhardt, Arzobispo de Paderborn. Canónigo honorario del capítulo catedralicio de Paderborn, 20 de julio de 1980. Nombrado Vice-presidente del Pontificio Consejo para los Laicos en 1980. Promovido a Arzobispo y designado Presidente del Pontificio Consejo Cor Unum, 2 de diciembre de 1995. Enviado especial del Papa a los pueblos de Nicaragua, El Salvador, Honduras y Guatemala, que fueron dañados por el huracán Mitch, 29 de noviembre a 3 de diciembre de 1998. Enviado especial del Papa en misión humanitaria a los pueblos de República Dominicana y Haití azotados por graves inundaciones, junio de 2004.
Cardenalato: Creado cardenal diácono en el Consistorio del 24 de noviembre de 2007; recibió la birreta roja y la Diaconía de San Lorenzo en Piscibus ese mismo día.