Nacimiento: Nació el 2 de diciembre de 1934 en Romano Canavese, diócesis de Ivrea, Italia. Es el quinto de ocho hermanos.
Educación: Ingresó a la Sociedad de San Francisco de Sales de San Juan Bosco (Salesianos). Sus estudios medios los realizó en el Oratorio di Valdocco. Continuó en el noviciado salesiano de Monte Oliveto, en Pinerolo. Su profesión religiosa se da el 3 de diciembre de 1950. Más tarde, obtiene su licenciatura en teología (con una disertación sobre tolerancia y libertad religiosa) en la Facultad Salesiana de Teología en Turín. Luego consigue su licenciatura en teología y un doctorado en derecho canónico en el Pontificio Ateneo Salesiano tras su disertación sobre El Gobierno de la Iglesia en el pensamiento de Benedicto XIV – Papa Lambertini (1740 – 1758).
Sacerdocio: Fue ordenado sacerdote en Ivea el 1 de julio de 1960, por Albino Mensa, Obispo de Ivrea. Luego realizó estudios tanto en Turín como en Roma. Fue profesor de Teología Moral Especial en el Pontificio Ateneo Salesiano de Roma, que en 1973 se convirtió en la Pontificia Universidad Salesiana, en 1967. Entre los años 1976 y 1991 se desempeñó como profesor de Derecho Canónico. Sostuvo el cargo de director de teólogos dentro de la comunidad de la Pontificia Universidad Salesiana de Roma desde 1974 hasta 1976. Asimismo, fue decano de la Facultad de Derecho Canónico entre 1979 y 1985, y vice-rector de la misma institución entre 1987 y 1989. Fue también profesor invitado de Ley Eclesiástica Pública en el Institute Utriusque Iuris de la Pontificia Universidad Lateranense en 1978. Ha realizado labor pastoral en diversas parroquias de Roma y trabajo en la promoción del laicado en los Centros de Formación Teológica y Apostólica, especialmente con sus intervenciones sobre moral social y la relación entre fe y política. Colaboró en la fase final de la revisión del Código de Derecho Canónico e impulsó su recepción en las iglesias locales. Adicionalmente, dirigió grupos de trabajo que tradujeron el Código al italiano para la Conferencia Episcopal Italiana y visitó a cientos de diócesis italianas y extranjeras para presentar la “gran disciplina de la Iglesia”. Desde la década de los 80, es consultor para diversos dicasterios de la Curia Romana, en especial para la Congregación para la Doctrina de la Fe en temas teológico-jurídicos. Fue Rector Magnífico de la Pontificia Universidad Salesiana, 1 de junio de 1989.
Episcopado: Fue elegido Arzobispo de Vercelli el 4 de junio de 1991. Consagrado el 1 de agosto de 1991 en Vercelli, por Albino Mensa, Arzobispo emérito de Vercelli. Renunció el gobierno pastoral de la arquidiócesis el 13 de junio de 1995. Ese mismo día fue nombrado Secretario de la Congregación para la Doctrina de la Fe. Encargado por el Papa Juan Pablo II de la publicación de la tercera parte del “secreto” de Fátima. El 10 de diciembre de 2002 fue transferido a la sede metropolitana de Génova.
Cardenalato: Creado Cardenal presbítero en el consistorio del 21 de octubre de 2003. Recibió la birreta roja, el título de S. Maria Ausiliatrice in via Tuscolana y su diaconado fue elevado a pro hac vice al título, el 21 de octubre de 2003. Fue enviado papal especial para el funeral de Sor Lucia de Jesus dos Santos, la última sobreviviente de los tres niños pastores a quienes la Virgen María de Fátima se apareció por primera vez el 13 de mayo de 1917. La misa funeral fue celebrada el martes 15 de febrero de 2005 en la catedral de Coimbra, Portugal. Participó en el cónclave del 18 al 19 de abril de 2005. Reconfirmado en sus membresías en los dicasterios vaticanos el 21 de abril de 2005. Cesado como Arzobispo metropolitano de Génova, 29 de agosto de 2006. Secretario de Estado Vaticano, 15 de septiembre de 2006. Camarlengo de la Santa Iglesia Romana, 4 de abril de 2007. Benedicto XVI lo nombró representante pontificio para la clausura de las celebraciones por los 90 años de las Apariciones de Fátima; Fátima, 12 y 13 de octubre de 2007, coincidiendo con la última aparición de la Virgen María en Cova de Iría a los tres pastorcitos portugueses.
Información adicional: Entre sus obras publicadas están: Vita cristiana secondo giustizia: trattato di teologia morale. Appunti di studio, Roma (1968); II governo della Chiesa nel pensiero di Benedetto XIV (1740-1758) (1977); Codice di diritto canonico. Testo ufficiale e versione italiana sotto il patrocinio della Pontificia Università Lateranense e della Pontificia Università Salesiana, Roma, (1983); Discussione sull'aborto; Vita cristiana secondo giustizia: trattato di teologia morale; La famiglia e i suoi diritti nella comunità civile e religiosa. Además ha publicado numerosos artículos científicos y de divulgación sobre los problemas actuales en el contexto eclesial, fruto de su intensa actividad de conferencista. Premiado con un grado honorífico por la Universidad Católica de Salta, Argentina, 19 de julio de 2005. La organización laical "Caballeros de Colón" le otorgó el premio “Gaudium et Spes”, conferido en su momento también a la Madre Teresa de Calcuta, Nashville, Estados Unidos, 7 de agosto de 2007.
En la Curia Romana es miembro de las Congregaciones para la Doctrina de la Fe, el Clero, las Iglesias Orientales, los Obispos y para la Evangelización de los Pueblos. Miembro de la Comisión Cardinalicia de vigilancia del Instituto para lsa Obras de Religión (I.O.R.).