Nacimiento: Nació en Juiz de Fora, en el estado de Minas Gerais, el 19 de octubre de 1933.
Sacerdocio: Fue ordenado sacerdote para la arquidiócesis de Sao Paulo el 29 de enero de 1957. En 1964, el Cardenal Carlos Carmelo de Vasconcellos Motta lo nombró canónigo de la arquidiócesis de Sao Paulo. En octubre de 1967, comenzó sus estudios de liturgia en Roma y en diciembre de 1969 obtuvo un doctorado en Teología Litúrgica.
Episcopado: El 5 de mayo de 1978, el Papa Pablo VI lo nombró Obispo de Toledo, en el estado de Paraná, Brasil. El 27 de octubre de 1982, el Papa Juan Pablo II lo nombró Arzobispo de Londrina, en Paraná. Desde 1991 trabajó como Secretario de la Congregación para el Culto Divino y los Sacramentos.
Como tal, fue uno de los miembros de la Curia que acompañaron a Juan Pablo II a la Conferencia General del Episcopado Latinoamericano celebrada en Santo Domingo en octubre de 1992, la misma que coincidió con la celebración del V Centenario de la Evangelización de América. El 13 de enero de 1999, el Santo Padre lo designó como Arzobispo de São Salvador da Bahia, la diócesis más antigua de Brasil. Nombrado Vice Presidente del CELAM (Consejo Episcopal Latinoamericano) en mayo de 1999.
Cardenalato: Creado Cardenal presbítero el 21 de febrero del 2001; recibió la birreta roja y el título de San Gregorio Magno en la Magliana Nueva. Asistió a la X Asamblea Ordinaria del Sínodo de Obispos, Ciudad del Vaticano, 30 de setiembre 30 a 27 de octubre de 2001. Elegido Presidente de la Conferencia Episcopal del Brasil, 5 de mayo de 2003. Participó en el cónclave del 18 y 19 de abril de 2005. Asistió a la XI Asamblea General Ordinaria del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, 2 al 23 de octubre de 2005.
En la Curia Romana es miembro del Pontificio Consejo para la Pastoral de los Emigrantes e Itinerantes y miembro de la Pontificia Comisión para los Bienes Culturales de la Iglesia.
Información adicional: Es el tercero de ocho hermanos, hijos de Antonio Agnelo, y Silvia Spagnelo Agnelo. Fue bautizado en la iglesia de São Mateus en Juiz de Fora, el 11 de febrero de 1934.