El Papa Francisco invita a seguir el ejemplo de San Juan de la Cruz

Junto con Santa Teresa de Jesús emprendió la reforma de la Orden de Nuestra Señora del Monte Carmelo, que daría lugar a la fundación de la Orden de los Carmelitas Descalzos.

Juan de Yepes Álvarez -su nombre secular- fue hijo de padres de ascendencia judía conversos al cristianismo. Tuvo dos hermanos mayores, Francisco y Luis.

Debido a la falta de recursos económicos, Juan estudió en el Colegio de Doctrinos (para niños abandonados que requeridos de formación en doctrina cristiana) en Medina del Campo, a cambio de ciertas contraprestaciones que lo conducen a servir como monaguillo y sacristán en uno de los templos de la ciudad.

En 1551 comenzó a estudiar en el colegio de los Jesuitas en donde recibió una sólida formación en humanidades que le permitió conocer muy bien el latín y a muchos autores clásicos.

En 1563, con 21 años, Juan ingresó al convento de los padres carmelitas y adopta el nombre de fray Juan de San Matías.

Tras realizar el noviciado entre 1563 y 1564 en el Convento de Santa Ana, se trasladó a Salamanca para estudiar en el Colegio de San Andrés de los Cármenes (1564-1567).

Cierta decepción con la forma de vida carmelita en lo relativo a la contemplación lo hace considerar hacerse cartujo. Sin embargo, poco después de ser ordenado sacerdote conoce a la futura santa Teresa de Jesús. Ella, quien ya tenía referencias del fraile, lo persuade de abandonar el deseo de la cartuja e involucrarse en su proyecto de "reforma carmelita", quienes serán llamados "descalzos".

En agosto de 1568, Juan deja Salamanca para acompañar a Santa Teresa. Juntos fundaron el convento para mujeres de Valladolid y unos meses más tarde, el 28 de noviembre de ese mismo año, Juan funda el primer convento de la rama masculina del Carmelo Descalzo en Duruelo (Ávila).

Aquel día, Juan de San Matías cambia de nombre por fray Juan de la Cruz.

En 1577, fray Juan de la Cruz fue apresado en Toledo. Allí fue maltratado y aislado por 8 meses, durante los cuales escribió: el Cántico espiritual.

En 1588 el Carmelo Descalzo fue reconocido como Orden.

Murió en Úbeda, el 14 de diciembre de 1591 y fue canonizado por Benedicto XIII en 1756.

Desde 1952, es el patrono de los poetas de lengua española. Uno de sus conceptos con mayor valor literario, místico y teológico es la noche oscura del alma, experiencia límite cuando Dios parece radicalmente distante.

San Juan de la Cruz forma parte de la lista de los Doctores de la Iglesia.