¿Cómo ayudó Abraham Lincoln a una parroquia de católicos afroamericanos?

A mediados del siglo XIX, a los católicos afroamericanos no se les permitía participar en el culto en el santuario principal de la iglesia de St. Matthew, en el centro de Washington D.C.

Probablemente fueron relegados al sótano de la iglesia. Y mientras los niños afroamericanos tenían una escuela dominical separada, no se les permitió asistir a la escuela diurna de la parroquia.

Para 1864, la comunidad católica afroamericana se cansó de la marginación que sufría en St. Matthew y decidió construir su propia iglesia.

Según el historiador Morris MacGregor, quien escribió un libro en 1999 titulado "El surgimiento de una comunidad católica negra: St. Augustine en Washington" ("The Emergence of a Black Catholic Community: St. Augustine's in Washington"), un grupo de hombres y mujeres afroamericanos libres acudieron al sacerdote de St. Matthew, el P. Charles White, a preguntarle qué se podría hacer.

Aparentemente, el P. White apoyaba la idea de construir una nueva iglesia para la comunidad católica afroamericana, aunque inicialmente no imaginó que se convertiría en una parroquia separada. Convocó un comité que incluía al superintendente de las escuelas dominicales de la parroquia, así como a dos feligreses negros, uno de los cuales se llamaba Gabriel Coakley.

Gabriel Coakley era un hombre de negocios de Washington D.C. que, según su nieta, era ebanista. Algunas fuentes dicen que su esposa, Mary, era costurera en la Casa Blanca.

El P. White acordó realizar el pago inicial para un lote sobre el cual construir la iglesia utilizando dinero de St. Matthew, pero señaló que se necesitaría recaudar fondos para continuar la construcción de la iglesia.

Así que al comité a cargo del proyecto se le ocurrió celebrar un picnic masivo de recaudación de fondos el 4 de julio en el césped de la Casa Blanca.

El apoyo de Abraham Lincoln

A pesar del apogeo de la Guerra Civil, conocer personalmente al Presidente era más fácil de lo que sería en la actualidad. Coakley simplemente hizo una cita para conocer a Lincoln y fue recibido en la Casa Blanca el 27 de junio de 1864.

Aunque no era católico, Lincoln apoyaba la idea de que los católicos afroamericanos de Washington D.C. construyeran su propio lugar para el culto. Aceptó de inmediato y le dijo a Coakley que fuera a la oficina del general Benjamin French para informar que había dado permiso para el evento.

French era un conocido masón, por lo que Coakley temía que no esté dispuesto a conceder permiso para un evento organizado por católicos afroamericanos.

Sin embargo, los registros muestran que el general French emitió un permiso para el uso del césped de la Casa Blanca el 30 de junio de 1864.

El evento fue un éxito. Se estima que asistieron 1.500 feligreses de al menos seis parroquias del área de Washington D.C., y el picnic recaudó más de mil dólares, una suma muy grande en ese momento.

Con los fondos en la mano, el trabajo comenzó en la capilla y la escuela De Porres, que se inauguró en 1866 en Fifteenth Street.

El historiador MacGregor dice que la capilla tardó un tiempo en atraer una congregación, porque a pesar del trato duro en sus parroquias, muchos católicos afroamericanos no querían dejar sus comunidades.

Sin embargo, debido a que los católicos afroamericanos en varias parroquias alrededor de Washington D.C. siguieron siendo víctimas de discriminación, y con el apoyo de un sacerdote italiano, el P. Félix Barotti, una parroquia católica afroamericana finalmente se hizo realidad.

La iglesia de St. Augustine, que reemplazó a la capilla de De Porres en 1876, se estableció en el sitio que actualmente es la sede del Washington Post. El nombre de la parroquia se tomó por San Agustín, obispo y doctor de la Iglesia nacido en Tagaste y fallecido en Hipona.

Fue la primera parroquia católica afroamericana en la ciudad y tuvo un gran éxito. La parroquia organizó el primer Congreso Nacional Católico Negro en 1889, y los feligreses convocaron manifestaciones y participaron en la Marcha de 1963 en Washington.

En 1961, la parroquia de St. Augustine se unió con la cercana iglesia de St. Paul, con fieles principalmente blancos, que había experimentado una disminución en la feligresía. La nueva parroquia fue llamada St. Paul and Augustine hasta 1982, cuando el nombre volvió a ser St. Augustine.

La parroquia también tiene una escuela que opera desde hace más de 150 años.

Traducido y adaptado por Harumi Suzuki. Publicado originalmente en CNA