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Uno de los sistemas más utilizados por los científicos para medir un sismo es la escala de Mercalli, que se llama así por el sacerdote católico que la desarrolló: Giuseppe Mercalli.
Mercalli nació en 1850 en Milán, en el seno de una familia de comerciantes. En su juventud, sintió el llamado a la vida consagrada e ingresó al seminario de Monza. Luego se trasladó al de Milán y fue ordenado sacerdote a los 21 años.
El joven presbítero sentía predilección por la investigación de los fenómenos que afectan la superficie de la tierra así que decidió estudiar Ciencias Naturales, graduándose en 1874. Fue discípulo del P. Antonio Stoppani, geólogo y paleontólogo.
El P. Mercalli enseñó ciencia en el seminario de Monza y luego estudió geología y mineralogía en la Universidad de Catania.
En 1892, se trasladó al sur de Italia para ser profesor en la Universidad de Nápoles. Estudió el volcán Vesubio y la actividad sísmica que se registraba en la zona. Un año después se produjo un terremoto en la isla de Ischia y el sacerdote fue al lugar para estudiar sus efectos.
La Pontificia Academia de los Nuevos Linces, que en 1936 pasaría a llamarse Pontificia Academia de las Ciencias, lo envió a Andalucía en España para que investigara los terremotos que ocurrieron en la región a fines del siglo XIX.