Deuda estudiantil de sacerdotes y religiosos puede ser barrera para vocaciones en Estados Unidos, revela estudio

“Realmente se trata de evangelización e invitación. Trabajamos con los aspirantes para poder ayudarlos a compartir su historia e invitar a la gente a participar”, dijo.

El estudio consistió en encuestas enviadas por correo a los 196 directores de vocaciones diocesanos y a los directores de vocaciones de 742 institutos religiosos de hombres y mujeres. Entre los que respondieron, 185 superiores mayores y dos directores de vocaciones diocesanos informaron que la encuesta no se aplicaba a ellos porque no habían tenido candidatos en los últimos cinco años. Finalmente, el 42% de los directores de vocaciones diocesanos y el 37% de los institutos religiosos contactados pudieron participar.

“La Sociedad Labouré tiene como objetivo utilizar la información de este informe para seguir adaptando su programa de servicio a las comunidades religiosas y diócesis de todo el país”, dice el grupo.

Diócesis y arquidiócesis

El número promedio de sacerdotes entre las diócesis que respondieron fue de 111, con un promedio de 18 seminaristas en formación. Las diócesis que contestaron también dijeron que están en contacto con 306 personas que están discerniendo seriamente el sacerdocio (alrededor de 35 por diócesis).

En general, de esas personas que están seriamente interesadas, casi una cuarta parte tiene deudas estudiantiles. Sin embargo, esa cifra no se distribuyó necesariamente de manera uniforme, ya que el 4% de las diócesis que respondieron informaron que más de las tres cuartas partes de las personas que están seriamente interesadas tienen deudas estudiantiles. Un porcentaje similar de solicitantes formales a las diócesis llevaron consigo deudas estudiantiles.

Nueve diócesis que respondieron informaron que 23 personas que estaban seriamente interesadas no ingresaron al seminario debido a sus deudas estudiantiles, lo que representa el 3% del número total de personas seriamente interesadas con deudas educativas. Además, un total de 17 diócesis que respondieron pidieron a 26 personas seriamente interesadas que tenían deudas educativas que retrasaran su solicitud hasta que pagaran o redujeran la deuda.

Sólo dos diócesis que respondieron —entre las 56 que respondieron— informaron un total de dos solicitantes formales que fueron rechazados debido a su deuda educativa.

Las diócesis grandes tenían más probabilidades que las diócesis pequeñas de informar que sus solicitantes serios tenían deudas. Sin embargo, la cantidad promedio de deuda presentada a las diócesis pequeñas eclipsó por lejos la cantidad promedio presentada a las diócesis grandes. La deuda promedio que tiene un candidato al sacerdocio al momento de la aceptación es de 68.333 dólares para las diócesis pequeñas, 23.286 dólares para las diócesis medianas y 21.864 dólares para las diócesis grandes, según el estudio.

En términos de las políticas que rigen la asunción de la deuda estudiantil de un seminarista, más de la mitad de las diócesis que respondieron dijeron que tienen una política escrita o prácticas aceptadas sobre la deuda educativa. La forma más común en que las diócesis manejan la deuda educativa es pedirles a los candidatos que aplacen sus préstamos, y el 85% dijo que les pide a sus candidatos que lo hagan. La mitad de las diócesis que respondieron dijeron que asumen la deuda de los candidatos y la pagan con el tiempo. Más de tres de cada cinco diócesis que respondieron (63%) que asumen la deuda educativa lo hacen después de la ordenación sacerdotal, mientras que un 12% adicional lo hace sólo después de que el candidato haya comenzado sus estudios de teología. Las diócesis más pequeñas tienen más probabilidades de asumir la deuda de un candidato a nivel de seminario universitario que las diócesis grandes.

En términos de las formas más comunes de pagar la deuda estudiantil, casi cuatro de cada diez diócesis que respondieron o sus candidatos han recibido fondos de donantes individuales o patrocinadores de la diócesis, seguidos por el Fondo de los Caballeros de Colón para las Vocaciones.

Casi una quinta parte de las diócesis dijeron que la diócesis ha experimentado dificultades financieras debido a la deuda estudiantil de los candidatos o miembros.

Institutos religiosos de hombres y mujeres

Los institutos que respondieron tuvieron un promedio de ocho solicitantes formales desde principios de 2018: un promedio de diez para cada instituto de hombres y siete para cada instituto de mujeres. El número de solicitudes varió de 87 a cero, y la mitad de todos los institutos que respondieron informaron que no tenían más de seis solicitantes desde el 1 de enero de 2018.

Al menos una quinta parte de los institutos religiosos que respondieron dijeron que han notado una tendencia al alza en la cantidad de deuda estudiantil que tienen sus solicitantes, según el estudio. Los que respondieron dijeron que, en promedio, uno de cada cuatro solicitantes serios en los últimos cuatro años llevó consigo una deuda estudiantil: más de 45.000 dólares en promedio. Los hombres llevaron consigo un promedio de 39.685 dólares en deuda, y las mujeres llevaron un promedio de 48.555 dólares.

Entre los que hacen una solicitud formal, alrededor del 21% tiene deuda estudiantil, con un promedio de 23.000. Casi la mitad de los institutos asumen la deuda de sus solicitantes (según se informó, en los últimos cinco años ascendió a dos millones de dólares), y los institutos religiosos de mujeres son más proclives a asumirla que los de hombres. La mayoría de los institutos tienen un límite en cuanto a la cantidad de deuda que aceptan asumir los candidatos, con un promedio de 30.000 dólares para los hombres y 10.000 dólares para las mujeres.

De los institutos que se hacen cargo de la deuda de sus candidatos, la mayoría asume la deuda y la paga con el tiempo. Casi la mitad de los institutos piden a los candidatos que se van que reembolsen al instituto los pagos de la deuda estudiantil que han realizado. Además, aproximadamente la mitad de esos institutos asumen la deuda durante la candidatura, el postulantado o durante el noviciado de una persona, y la otra mitad espera hasta la profesión temporal o perpetua de una persona. Algunos institutos sólo pagan los intereses de los préstamos de un candidato, en lugar del capital.

Dieciocho institutos que respondieron dicen que rechazaron a 28 solicitantes serios debido a su deuda educativa, lo que representa el 2% del número total de solicitantes serios con deuda educativa. Un número mayor de institutos informó haber pedido a los candidatos que retrasaran su solicitud hasta que pagaran o redujeran la deuda educativa.

“Esto es más alto que los hábitos de endeudamiento educativo de otros estudiantes”, se lee en el estudio.

“En el año académico 2020-2021, el 37% de los estudiantes de grado que asistían a una institución pública de cuatro años solicitaron préstamos estudiantiles por un promedio de 7.500 dólares. En ese mismo año, el 53% de los estudiantes de grado en instituciones privadas sin fines de lucro (incluidos colegios y universidades católicas romanas) solicitaron préstamos estudiantiles por un promedio de 8.800 dólares”.

Esta pesada carga de deuda ha tenido un efecto amortiguador en los institutos religiosos. Aproximadamente uno de cada cinco informa que al menos algunos postulantes serios no han continuado con el proceso de solicitud debido a su deuda educativa, una cifra ligeramente inferior entre los solicitantes formales. Uno de cada diez institutos ha experimentado problemas financieros debido a la deuda educativa de los candidatos o miembros.

En términos de políticas para abordar el problema de la deuda estudiantil, más de dos tercios de los institutos religiosos que respondieron tienen una política escrita o una práctica aceptada sobre la deuda educativa. Muchos hacen uso de fondos de los Caballeros de Colón y la Sociedad Labouré para ayudarlos a pagar las deudas.

Traducido y adaptado por el equipo de ACI Prensa. Publicado originalmente en CNA.