Los arqueólogos de la Autoridad de Antigüedades de Israel (AAI) han desenterrado una iglesia de la época bizantina en el norte del desierto del Negev, adornada con arte mural que representa antiguas embarcaciones que los peregrinos habrían utilizado para viajar a Tierra Santa.
“Este sorprendente e intrigante hallazgo de dibujos de barcos en una iglesia bizantina del norte del Negev nos abre una ventana al mundo de los peregrinos cristianos que visitaban Tierra Santa hace 1.500 años. También proporciona evidencia de primera mano sobre los barcos en los que viajaban y el mundo marítimo de esa época”, ha señalado Eli Escusido, director de la AAI.
El hallazgo, realizado al sur de la ciudad beduina de Rahat, donde la AAI ha estado llevando a cabo excavaciones por varios años, fue revelado en un comunicado de prensa emitido el 23 de mayo. El sitio excavado cuenta la historia del asentamiento en el Negev a finales del periodo bizantino y al principio del período islámico temprano.
Según los excavadores, “estos dibujos intrigantes podrían haber sido dejados por peregrinos cristianos que llegaban en barco al puerto de Gaza; su primera parada tierra adentro era esta iglesia de Rahat, continuando desde aquí hacia otros sitios en todo el país”.
Este sitio, de hecho, se encuentra a sólo media jornada de caminata del antiguo puerto de Gaza, y la iglesia está ubicada a lo largo de una antigua carretera romana que conducía desde la costa hasta Beer Sheva, la principal ciudad del Negev.
Según los directores de la excavación, el Dr. Oren Shmueli, la Dra. Elena Kogan-Zehavi y el Dr. Noé David Michael en nombre de la AAI, junto con la profesora Deborah Cvikel del Departamento de Civilizaciones Marítimas de la Universidad de Haifa, es razonable pensar que los peregrinos cristianos recorrían este camino para llegar a los lugares santos cristianos en Jerusalén y Belén, así como a los monasterios en las colinas del Negev y en el Sinaí.